AN Interior en conversation avec Refractary

Enveloppés dans une brume de curcuma dans le grenier délabré d'un ancien hôpital militaire milanais, se trouvent une série de meubles, de luminaires et d'objets en bronze coulé, en résine et en bois massif, conçus pour un début intrigant et puissant du studio de design de collection basé à Chicago, Réfractaire. Surnommée "Holotype", l'exposition n'a pas tardé à attirer l'attention des membres de la communauté internationale du design errant sur le terrain d'Alcova, une exposition annuelle de designers indépendants à la Milan Design Week. Quelques mois plus tard, Refractory a de nouveau captivé les visiteurs du Salon Art + Design de New York avec ses formes audacieuses et modernes sur fond de Gilded-Age du Park Avenue Armory.

Refractory est né de liens professionnels de longue date entre Angie West, propriétaire de la fonderie et artiste, et le designer industriel Alberto Velez. AN Interior s'est entretenu avec West et Velez pour comprendre l'évolution de la marque et ses ambitions pour l'avenir à l'approche de 18 mois sur la scène.

Sophie Alice Hollis : Angie, vous avez fondé la société sœur de Refractory, West Supply, il y a 12 ans après avoir acheté une petite fonderie à Chicago. Qu'est-ce qui a déclenché cet achat ?

Angie West : En 2010, après avoir travaillé à divers titres pour HOLLY HUNT (HH) pendant onze ans, je cherchais à m'orienter vers l'entrepreneuriat. J'avais fait mes bagages pour déménager à Austin, et Alberto était en route pour Chicago depuis New York pour prendre mon poste de directeur du design chez HOLLY HUNT. Juste avant mon départ, je fêtais mon anniversaire avec des amis lorsque l'un d'eux m'a annoncé qu'une petite fonderie avec laquelle nous avions travaillé autrefois à HH allait fermer. Toujours en y réfléchissant le lendemain matin, j'ai dit à mon colocataire, qui me connaissait très bien : « Je pense qu'il faut que j'achète cette fonderie. Sa réponse exacte a été : "Je ne sais pas si tu devrais ? Mais je pense que tu ne peux pas ne pas le faire." J'ai passé un coup de fil. Nous avons eu une réunion. Une semaine plus tard, je déjeunais avec Holly pour lui parler de l'idée. Elle a dit : "C'est un peu fou, mais tu devrais le faire. Je vais t'occuper." Immédiatement, elle a chargé Alberto de concevoir des articles que West Supply devait fabriquer. Il n'y a aucun moyen que nous serions assis ici si elle n'avait pas été aussi généreuse et visionnaire quant à ce que cela pourrait mener. Elle savait que j'avais le potentiel de bien faire et que ce que nous ferions serait également bon pour son entreprise, alors elle a plaidé pour nous. C'est fondamentalement comme ça que ça a commencé.

DE: Angie avait consacré tant de temps et de patience à la constitution d'une équipe incroyablement solide de sculpteurs, d'artistes, d'artisans et de designers correctement formés, éduqués et expérimentés. Alors qu'ils se demandaient tous, et quelque peu paniqués, ce qu'il fallait faire sans aucun ordre, nous avons commencé à leur demander : « Qu'avez-vous pensé à faire ? Quelles idées avez-vous voulu explorer mais n'avez pas pu ? Nous avons commencé à encourager tout le monde à se détendre de manière créative et à nous parler des choses qui les excitaient, en se demandant constamment "Que pouvons-nous faire d'autre ?" ou "Comment pouvons-nous devenir bizarres ?"

AW : C'était incroyable. Il ne fait aucun doute que nos incroyables clients nous ont portés tout au long de la décennie précédente, mais c'était vraiment un exercice différent lorsque nous répondions au design dans l'instant et répondions, sans filtre, à nous-mêmes.

SAH : Pourquoi Réfractaire ? Comment ce mot est-il défini et que signifie-t-il pour vous ?

DE: Certains matériaux, comme les briques de four, sont considérés comme étant de nature réfractaire en raison de leur capacité à retenir et à libérer la chaleur de manière contrôlée et stable. Ils absorbent et retiennent d'énormes quantités d'énergie, puis la libèrent à nouveau très lentement. Évidemment, cela est intrinsèquement lié à ce que nous faisons, car notre travail repose sur la chaleur pour transformer les matériaux en différents états et formes.

AW : Nous l'avons cherché sur Google, et réfractaire est aussi un adjectif qui signifie têtu et ingérable. L'exemple était "un poney réfractaire". [rires] Cela fonctionne à plusieurs niveaux ; nous sommes définitivement tous les deux à contre-courant et remettons toujours les choses en question.

SAH : En avril, Refractory aura un an et demi. Comment se sont passés ces 18 premiers mois ? Y a-t-il eu des obstacles?

AW : Lorsque nous avons "lancé" pour la première fois en octobre 21, il s'agissait plutôt d'un lancement en douceur. Nous venons essentiellement de basculer l'interrupteur sur notre site Web; il n'y avait pas d'activation multicouche. Les six premiers mois ont été calmes, ce qui était voulu. Nous avons construit l'entreprise si rapidement et en interne pendant la pandémie que nous avons décidé de passer du temps à peaufiner notre langage, notre messagerie, notre photographie et nos relations publiques, qui ont tous abouti aux deux vrais moments de lancement : nos expositions à Alcova pendant la Milan Design Week en juin et Salon Art + Design à New York en novembre.

Nous avons passé les deux derniers mois à réfléchir attentivement à notre distribution. Nous avons certes eu un peu de paralysie sur ce qu'il faut distribuer, quand et par où commencer, mais nous avons surmonté cette appréhension et pris des décisions. Nous serons dans des galeries au Texas, sur la côte ouest, au Canada et au Moyen-Orient à partir d'avril.

SAH : Les collections de Refractory sont très frappantes en termes de forme, de matériau et de texture. Qu'est-ce qui inspire votre processus de conception ?

AW : La prémisse du studio s'articule autour de l'esprit de la frontière. Qu'elles soient familières ou même d'un autre monde, les collections rendent hommage aux incroyables frontières et formations qui ne peuvent se former qu'au fil des millénaires. C'est une exploration de l'exploration.

DE: La texture est également quelque chose qui a été extrêmement important dans notre collaboration. Pour commencer, tant de belles textures et motifs existent naturellement à l'intérieur de la frontière, presque comme s'ils avaient été conçus. Dans le processus de moulage lui-même, le bronze et le verre sont tous deux des matériaux incroyables pour reproduire des textures séduisantes.

Traditionnellement, le bronze peut être manipulé pour créer une surface totalement lisse et réfléchissante, mais le rendre de cette façon résiste intrinsèquement à ce que le matériau veut faire. Une grande partie de ce que nous avons créé vient de laisser le matériau être et de célébrer ses imperfections, sa texture et son honnêteté. Nous pensons tous les deux que le marché est non seulement prêt, mais aussi avide de beaucoup plus d'expression de surface et de durabilité.

AW : Nous voulons inviter les gens à s'impliquer dans l'œuvre, à la toucher. Par exemple, les extrémités utilisables de notre table à manger Scimitar sont en bronze moulé reproduit à partir de peau de bison. L'usure ne leur fera pas de mal ; ils ne deviendront que plus beaux avec le temps. Au lieu de faire quelque chose de précaire et de précieux, nous voulons que notre travail dise : « penchez-vous ».