Avenir incertain pour les usines de fabrication de la Palestine orientale

EAST PALESTINE, Ohio – Plus de trois mois après le déraillement d'un train Norfolk Southern dans l'arrière-cour de l'une de ses trois entreprises, Edwin Wang voit peu d'activité se produire dans ses usines de fabrication.

Wang, président et propriétaire de CeramFab Inc., WYG Refractories et CeramSource Inc., n'a pas pu rouvrir ses entreprises de fabrication pendant plus de quelques heures depuis le déraillement du train du 3 février. À ce stade, il dit que l'avenir de deux de ces entreprises est en danger. Le troisième, CeramSource, grossiste en importation, va déménager.

En 2023, Wang était prêt à voir ses entreprises commencer à vraiment se développer. CeramFab, l'entreprise qu'il avait lancée dans l'ancien bâtiment Tubetech sur East Taggart Street, avait ouvert avec succès une ligne de fabrication en 2022 après plusieurs années de mises à niveau coûteuses du bâtiment, de défis liés à la pandémie et de recherche de main-d'œuvre qualifiée. En 2022, CeramFab employait environ 15 personnes fabriquant des produits en fibre à haute isolation thermique pour les industries de la céramique et de l'acier.

Depuis 1999, Wang exploitait CeramSource, qui importe et distribue des produits en fibres capables de résister à des températures de 2 300 à 2 600 degrés, dans le New Jersey, sans jamais perdre d'argent pendant cette période. Il importait auparavant les articles de Chine, mais après que les tarifs de l'ère du président Donald Trump lui aient coûté 25% pour faire venir les produits de l'étranger – des coûts qu'il a été obligé de répercuter sur les clients – puis la pandémie a souvent laissé les produits dans les limbes – flottant au large des côtes - il est devenu évident pour Wang qu'il était temps de commencer à les fabriquer lui-même en Amérique. Il a personnellement traversé plusieurs villes et villages de Virginie-Occidentale, de Pennsylvanie et de l'Ohio, à la recherche du bon emplacement.

La Palestine orientale était située au centre, à proximité de bon nombre de ses clients, et il a jeté son dévolu sur l'ancien bâtiment de Tubetech. À 500 000 $, c'était le bon prix, mais il a fallu beaucoup de travail – plus que le prix d'achat – pour remettre le bâtiment au goût du jour, notamment la rénovation d'un toit qui fuit et l'installation d'un système de drainage derrière le commerce.

Mais même alors, Wang a déclaré que le chemin de fer Norfolk Southern, qui passe juste derrière le bâtiment, n'était pas le meilleur voisin. Les déchets bouchant Sulphur Run sur leur propriété inonderaient le quai de chargement à l'extrémité ouest du bâtiment CeramFab de Wang. Les demandes répétées du chemin de fer pour nettoyer la situation n'ont apporté aucune réponse satisfaisante à Wang, a-t-il dit.

"Nous sommes de petites pommes de terre. C'est une grande entreprise", a déclaré Wang, notant que son avocat avait déclaré qu'il aurait besoin d'un ingénieur pour prouver le cas.

Ainsi, lorsqu'il a ouvert sa première ligne de fabrication CeramFab en 2022, c'était du côté est de l'usine, loin des éventuels problèmes d'eau car ses produits ne peuvent pas être mouillés. Les entreprises de l'industrie sidérurgique lui envoyaient des commandes et l'usine a réalisé un chiffre d'affaires de 1,5 million de dollars en un an, avec un seul quart de travail.

Au début de 2023, CeramFab formait une main-d'œuvre pour un deuxième quart de travail. Une deuxième ligne de fabrication commençait et l'usine avait de la place pour six, finalement. Wang avait toutes les raisons de croire que tout l'argent investi dans la mise en place de l'équipement et la rénovation des bâtiments de CeramFab et de WYG Refractories sur James Street porterait bientôt ses fruits.

WYG, qui employait également environ 15 personnes, fabrique des briques de carbone MAG, en particulier pour les fonderies d'acier. Les matériaux doivent également résister à des températures élevées. Wang pense que les affaires pourraient potentiellement être plus rentables que CeramFab sur la route.

Il était sur le point de tenir sa promesse de créer de 45 à 50 emplois. Mais le 3 février, Wang a déclaré qu'il était chez lui à Cranberry, en Pennsylvanie, prêt pour le week-end lorsqu'il a entendu sa femme, Kathy Wang, crier. Elle venait d'apprendre le déraillement dans l'est de la Palestine. Il a récupéré les images de surveillance de CeramFab et a pu dire que l'entreprise elle-même n'était pas en feu, mais il y avait des voitures déraillées en feu derrière elle, et les pompiers avaient amené des camions et du matériel dans son parking et à travers l'usine pour lutter contre l'incendie.

"Cette nuit-là, je n'ai pas dormi", a déclaré Wang. "Mais à ce moment-là, je ne pensais pas qu'il s'agirait d'un arrêt permanent des opérations."

À son retour, lui et sa femme pouvaient sentir une forte odeur, même si les portes étaient toutes ouvertes et qu'il restait un tuyau d'incendie. Il pouvait voir de petits matériaux granuleux blancs dispersés dans la zone. Lui et sa femme ont eu des problèmes de santé à leur retour et ont dû partir.

Plus d'une semaine plus tard, après avoir fait vérifier les usines et avoir été informés par les inspecteurs que les employés pouvaient revenir en toute sécurité, les entreprises ont commencé à rouvrir. Mais Wang a déclaré qu'il avait dû refermer presque immédiatement parce que quatre employés se sont manifestés avec des symptômes. L'un avait des éruptions cutanées partout sur lui. Ils ont envoyé les employés concernés chez les médecins et ont de nouveau fermé les portes.

Le chemin de fer lui a offert de l'argent, a-t-il dit, d'abord 20 000 $, puis 40 000 $ en argent gênant, mais il était inquiet de leur incapacité à lui fournir des réponses et il a refusé de signer. Depuis, il a pris un avocat et a déposé une plainte toujours pendante, qui a été ajoutée à un recours collectif.

Wang a donné à l'Ohio EPA la permission d'utiliser sa propriété pour nettoyer la propriété du chemin de fer. Mais il a beaucoup de questions, telles que combien de temps cela prendra et si l'usine sera un jour sûre pour que les gens reviennent. Les véhicules effectuant le nettoyage continuent d'utiliser son parking et sa propriété.

Au 12 mai, l'US EPA a signalé que 39 348 tonnes de déchets solides avaient été expédiées du site, ainsi que 16,7 millions de gallons de déchets liquides. De plus en plus de sols contaminés sont stockés, recouverts pendant la nuit. L'EPA a prévu que les travaux d'enlèvement du sol sous les deux voies et du site pourraient être terminés d'ici la fin mai.

Wang se demande si le sol autour de l'usine, qui borde le site, sera sûr lorsqu'ils seront terminés.

Et pendant qu'il attend des réponses, beaucoup de ces entreprises avec lesquelles il avait des contrats, qui étaient compréhensives au début, ont cherché ailleurs les produits dont elles avaient besoin.

"Nous avons déjà perdu toute la confiance de nos clients dans notre capacité à gérer la production sur ce site", a déclaré Wang. "Je connais tous nos clients, les entreprises sont difficiles à obtenir, maintenant tout d'un coup sont si faciles à perdre. Ils transfèrent tous les commandes à nos concurrents."

Même si tout est nettoyé cet été, Wang a déclaré que les clients étaient déjà partis. Et trouver des employés formés prêts à revenir pourrait encore être difficile.

« Nous perdons de l'argent, nous perdons du temps. Nous perdons de la main-d'œuvre. Nous perdons nos travailleurs qualifiés. "

Il croit qu'après avoir investi tant d'argent dans ses immeubles, ils ne valent peut-être plus rien, car personne ne veut venir y travailler. Tout l'équipement flambant neuf d'une durée de vie de 20 à 30 ans qu'ils ont installé lui est inutile en ce moment même s'il a eu des offres d'achat pour l'équipement, mais pas pour les bâtiments.

Chez CeramSource, l'entreprise que Wang a apportée avec lui du New Jersey et est plus facile à déplacer, il y a des palettes de matériaux à la fois dans son entrepôt habituel et dans toute l'usine WYG alors qu'il essaie de rester en affaires. Il prévoit de déménager CeramSource à Beaver Falls le mois prochain, où il a signé un bail.

Mais trouver l'espace pour les deux autres entreprises de fabrication et déplacer l'équipement serait trop coûteux pour lui à ce stade, après avoir tant investi et perdu.

"Je suis en rupture avec ces deux usines", a déclaré Wang. "J'ai dépensé tout l'argent, mais je n'ai pas eu la chance d'obtenir un retour sur investissement. Je ne sais pas quoi faire de ces deux usines."

Le gouvernement lui a proposé des prêts sans intérêt, mais il pense que Norfolk Southern devrait être celui qui paie pour la relocalisation de ces entreprises. Il serait compliqué de déménager et de prendre plus de temps pour préparer une autre usine pour l'équipement. A 66 ans, il veut prendre sa retraite, mais il espérait laisser derrière lui ces entreprises, une sorte d'héritage.

"Créer une nouvelle entreprise, c'est comme planter des graines", a déclaré Wang. "Ensuite, vous devez en prendre soin, l'arroser, puis il poussera, lentement, progressivement. Nous n'avons pas eu la chance de grandir, alors nous avons déjà perdu l'entreprise."

CeramFab n'est qu'une des nombreuses entreprises qui luttent encore pour trouver des réponses en Palestine orientale. Le sénateur américain Sherrod Brown a rencontré lundi des agriculteurs locaux, qui continuent également d'avoir des questions et des inquiétudes quant à la sécurité de leurs récoltes et de leurs produits après le déraillement.

Selon son bureau, Brown a obtenu un engagement du département américain de l'Agriculture pour convoquer un forum d'autonomisation économique pour soutenir la communauté de la Palestine orientale.

"C'est le genre de communauté qui est si souvent oubliée ou exploitée par les entreprises américaines", a déclaré Brown. "Je suis ici pour le long terme. Nous allons encore être ici pendant des mois, pour l'année prochaine, les 10 prochaines années à travailler pour s'assurer que les résidents obtiennent le soutien dont ils ont besoin, et cela inclut tous les agriculteurs du comté de Columbiana et les quartiers environnants. »

En haut de la photo : Edwin Wang, président et propriétaire de CeramFab Inc., WYG Refractories et CeramSource Inc., à l'intérieur de son usine WYG.

Copyright 2023 The Business Journal, Youngstown, Ohio.